O vínculo emocional do técnico do Clemson, Brownell, com este time dos Tigers é evidente enquanto o torneio ACC o aguarda

CLEMSON – O alcance emocional de Brad Brownell raramente se desvia do centro enquanto ele fala, mas mais de um sentimento estava afetando o treinador de Clemson enquanto ele segurava um microfone e se dirigia ao Littlejohn Coliseum em 4 de março.

Foi a Noite Sênior para um punhado de jogadores que foram âncoras de um time com 22 vitórias, incluindo um recorde do programa de 14 vitórias em jogos ACC. Não foi apenas o atacante sênior Hunter Tyson, que mais do que ganhou o apelido de “boné” de seus colegas, mas o guarda contagiosamente positivo Alex Hemenway, que lutou contra a fascite plantar durante toda a temporada. E o artilheiro do microondas Brevin Galloway, o nativo de Anderson cuja sinuosa carreira universitária terminou na escola dos seus sonhos. E dois auxiliares, os ex-técnicos Devin Foster e Jack Nauseef, que lutaram apenas para vestir a camisa dos Tigers nos dias de jogo.

Brownell tinha todos eles em mente, junto com sua filha mais nova, Kate, uma estudante do último ano que trabalha no escritório de basquete de Clemson.

“Gosto de ser o treinador da Clemson mais do que você imagina”, disse Brownell, que tentou se dirigir à filha, mas só conseguiu pronunciar a primeira sílaba da palavra “sênior” antes de desabar.

"Kate, estou muito orgulhoso de você, eu te amo", Brownell conseguiu deixar escapar, entregando abruptamente o microfone para Tyson e saindo do chão.

Foi uma cena de encerramento da temporada regular, especialmente com tantas incertezas pela frente.

Os Tigers (22-9, 14-6 ACC) entram em seu torneio de conferência em 9 de março como o terceiro colocado, mas ainda são um time de "bolha" para o campo March Madness. Se Clemson perder o torneio da NCAA pela segunda temporada consecutiva – a terceira vez em quatro torneios desde 2019 – os insatisfeitos na base de fãs de Clemson expressarão seu descontentamento.

Enquanto torcedores e especialistas continuam avaliando Clemson antes do aviso às 21h30 em Greensboro, Brownell já formou um sentimento sobre esse time. Ele acredita que esta é uma equipe de torneio. Mas acima de tudo, é uma equipe especial, repleta de jogadores que ele admira tanto como pessoas quanto como atletas.

“À medida que você envelhece no ramo, essa parte significa ainda mais para você”, disse o técnico do 13º ano dos Tigers.

O carinho de Brownell ficou evidente ao falar após a vitória de 23 pontos sobre o Notre Dame. Não parece um acidente o que este grupo, escolhido na pré-temporada para terminar em 11º na conferência, conseguiu.

Ele pensa em Tyson, que chega antes de Brownell às instalações de basquete de Clemson pela manhã, preparando-se para levantar pesos com uma combinação muito adulta de café e aveia. Tyson deixou de ser um calouro esguio, mas excessivamente confiante - alguém que Brownell teria que lembrar que "não é Larry Bird" e "passar a maldita bola" - em um jogador do time principal do All-ACC.

Em um treino recente, Tyson acertou meia dúzia de 3s de um ponto bem além do arco e Brownell teve que admitir: “Droga, você pode ser Larry Bird”.

“Estou muito orgulhoso dele, pensando que tive uma pequena contribuição para ajudá-lo a se tornar o que ele é hoje”, disse Brownell, “porque o que ele é hoje é fenomenal”.

Depois, há o PJ Hall júnior. Ele jogou quase toda a sua segunda temporada com um pé inflamado, passou por uma cirurgia fora de temporada para repará-lo e machucou um joelho no primeiro dia de volta no verão. Ele derramou lágrimas com Brownell, não por causa de suas lutas na quadra, mas depois que pessoas próximas a ele morreram durante a temporada. Ele começou a temporada nem perto de 100 por cento.

Brownell pode se gabar da média de pontuação de Hall de 19,2 pontos desde o jogo contra o Duke em meados de janeiro, quando ele estava de volta à forma. Mas ele se lembra da história de Hall ajudando um repórter do Duke que estava preso a pular a bateria de um carro no estacionamento após o jogo da temporada passada. Brownell tem outra história de uma amiga de sua esposa, que cruzou aleatoriamente o caminho do centro de 1,80 metro enquanto ela passeava com seu cachorro.

Hall não conhecia a mulher, mas acariciou o cachorro por uns bons três ou quatro minutos. Ele então foi até o carro e pegou uma guloseima.

"Ele anda com guloseimas no carro, então quando encontra cachorros ele faz isso. Agora, quem faz isso?" Brownell disse. "Ele é uma pessoa inacreditável."